La entrada en el próximo siglo de nuestras comarcas viene marcada por los resultados que se obtengan en las elecciones locales que tendrán lugar en junio. En este sentido podemos decir que el cambio de siglo puede suponer para ciertas poblaciones un estancamiento o un despegue en función de la gestión que los alcaldes y diputados entrantes realicen. Por ello es evidente que el triunfo de unos candidatos u otros es definitivo para el futuro comarcal puesto que las capacidades, actitudes y puntos de vista de los distintos candidatos distan de ser parecidas.
Durante el mes de Octubre de 1998 se desarrollaron las "Terceras Jornadas de las Comarcas Leonesas" en la comarca del Páramo. Entre otras intervenciones tuvo lugar una titulada "El Páramo, su Estructura y sus Potencialidades ante el Siglo XXI". En ella se realizaba, entre otras cosas, un análisis estratégico sencillo, pero muy práctico y definitorio de El Páramo y sus posibilidades de desarrollo, el cual paso a resumir.
La zona nuclear de esta comarca, es decir, la que se asimiló siempre a un páramo por sus características, mantiene una población de unos 17.000 habitantes. Se podría pensar por ello que este espacio tiene una escasa relevancia, pero no es así. El Páramo se presenta como nexo entre los grandes núcleos de población del subsistema de ciudades occidental de León. El Páramo actúa como espacio de relación entre los núcleos de León, La Bañeza, Benavente, Valencia de Don Juan, Benavides-Hospital y Astorga permitiendo la existencia de un espacio relativamente atractivo que opera como "interface" entre dichas ciudades. Para imaginarnos las repercusiones de una supuesta depresión o despoblación de la zona podemos trasladarnos a una región contigua, el vacío poblacional entre Medina de Rioseco, Palencia y Valladolid, espacio de evidente desestructuración y escasos atractivo y potencial de crecimiento.
Por esta razón entre otras el interés en el desarrollo de El Páramo debe ser no sólo local sino general. Para lograr el crecimiento en esta zona debemos pensar en el fortalecimiento de cuatro factores al menos:
1-Impulso a las vías relevantes de comunicación:
El desarrollo inminente de la autopista (no autovía por el momento) León-Astorga debería ser estudiado profundamente a fin de definir las salidas al Páramo. El correcto mantenimiento de la actual carretera debe ser objeto de un seguimiento estricto por las autoridades locales. La autovía León-Benavente debería tener un enlace cercano a Villamañàn y a Laguna de Negrillos. El momento para presionar a quienes deciden desde un despacho tales cosas es éste. La transformación en vía rápida de la carretera León-La Bañeza es importante para toda la Provincia, pero para El Páramo es fundamental. Sin posibilidad de conectar la cabecera comarcal, Santa María, con las grandes vías de comunicación no habrá un desarrollo sustancial.
A la luz de lo expuesto es evidente que en el logro de comunicaciones para El Páramo hace falta unos ediles activos, inteligentes, trabajadores y con capacidad negociadora.
2-Potenciación del regadío:
La puesta en marcha de regadíos, aunque sea en precario, es un factor de relanzamiento económico fundamental. El secano no permitirá el sostenimiento de volúmenes de población suficientes para mantener la red de poblamiento. El minifundismo, arraigado en la zona, no permite alcanzar la rentabilidad de las explotaciones sin riego.
3-Crecimiento urbano de la cabecera comarcal:
Santa María reúne el 20% de toda la población comarcal. Además, ya rebasa los 3.000 habitantes, límite considerado suficiente para iniciar la transformación de núcleo rural a urbano. La gestión de una alcaldía como ésta es especialmente delicada. Se puede dar el paso hacia la formación de una ciudad o estancar el crecimiento, lo que suele conducir a la regresión en el medio plazo. Son varios los frentes que se deben atacar, pero citaré sólo algunos como crear un centro urbano atractivo o definir el área industrial donde agrupar las actividades secundarias y algunas de las terciarias, sacándolas del casco urbano.
4-Deslindar el área de compromiso comarcal:
Crear el sentimiento de grupo recurriendo a elementos de la economía, el paisaje o el ocio comunes contribuye a fijar la población y el gasto familiar en la zona. La conciencia de comarcalidad contribuiría, por ejemplo, a evitar la "fuga" de una parte del gasto familiar fuera de la comarca con lo que se reforzaría Santa María como centro de servicios. Esto, finalmente, redundaría en beneficio de todos, incluidas las ciudades perdedoras de esa cuota de mercado, que se engarzarían más sólidamente en la matriz de poblamiento leonesa.
Sin duda existen otras variables a considerar, pero no es este el lugar para establecer unos trazos más extensos. Lo que resulta muy importante es que los leoneses tomemos conciencia de que El Páramo es una pieza clave en el rompecabezas económico leonés.
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